Hidupan liar
Punca hujan lebat meninggalkan lapisan kabus di udara malam, dan di luar kabus, bentuk senyap yang besar dari gajah Borneo pygmy terapung ke dalam rasuk yang disenyapkan lampu depan kami. Satu demi satu mereka keluar dari kegelapan seperti armada kapal hantu yang hanyut di laut.
Foto: Margarita Steinhardt
Foto: Margarita Steinhardt
Ini adalah malam ketiga perjalanan hidupan liar selama 10 hari di Hutan Simpan Deramakot Borneo. Berada di tengah-tengah negeri Sabah, hutan terpilih ini menyokong 75 peratus mamalia Sabah yang mengagumkan, termasuk lima spesies kucing liar Borneo (kucing Borneo Bay, macan tutul Sunda berair, kucing Marbled, kucing berkepala rata dan Sunda harimau kucing).
Ia adalah kucing tropika yang jarang berlaku yang membawa pasukan kecil peninjau mamalia ke Deramakot. Di atas senarai baldi kami adalah leopard harimau Sunda yang terkenal - kucing yang jarang dilihat bahawa walaupun para penyelidik yang mempelajarinya hampir tidak pernah melihat satu di alam liar.
Diketuai oleh Mike Gordon dari Petualangan Alternatif Borneo, kita pergi 'malam' untuk mencocokkan corak aktiviti harimau. Seperti kucing yang kita cari, kita bermalas-malasan pada waktu siang dan menunggang jalan-jalan hutan pada waktu malam, dengan harapan bintang-bintang akan menyelaraskan dan harimau Sunda Terselamat akan muncul di jalan ketika kita memandu.
Kucing pertama yang kami nampak adalah kucing Sunda Leopard yang lazat mengejar mangsa yang tidak kelihatan di rumput basah. Apabila ia muncul di jalan raya, kotnya berkilat dengan titisan air yang dikumpulkan semasa mengejar, dan seperti mana-mana kucing yang menghormati diri sendiri, ia membelanjakan sepuluh minit seterusnya dengan cepat membersihkan bulunya.
Foto: Margarita Steinhardt
Namun, perjalanan ini bukanlah mengenai kucing, seperti yang kita dapati apabila kita mendapati diri kita dikelilingi oleh mamalia terbesar Borneo, gajah Pygmy. Sewaktu kami menunggu mereka untuk melepaskan jalan, seorang wanita muda menjadi sangat berminat dengan kami. Melangkah telinganya dan menundukkan kepalanya ke atas dan ke bawah, dia berjalan menuju kami menari dari satu kaki ke yang lain.
Terperangkap dalam keseronokan sendiri, dia berpusing di tengah-tengah langkah dan terus berjalan ke arah kami yang pertama, memalingkan kepalanya kembali untuk melihat ke mana dia pergi.
Foto: Margarita Steinhardt
Dia hampir menyentuh bumper depan trak kami dengan bahagian bawah kulitnya yang hebat sebelum cepat berjalan, seolah-olah dia takut untuk menghadapi masalah dengan orang dewasa. Dia tidak perlu bimbang; orang dewasa tidak memperhatikan barang-barang antiknya. Mereka terlalu sibuk memakan banyak rumput.
Apabila pada hari ke tujuh kita masih belum melihat macan tutul Sunda, Mike mengubah strategi. Kami keluar pada pukul 2 petang - pagi esok di dunia malam kita. Mengemudi dengan bunyi nyanyian menyanyi, kami menjumpai ular gergasi berlari melintasi jalan raya. Tergesa-gesa oleh saiznya yang menggerunkan, kami melepasi panduan bidang kami yang cuba mengenalinya.
"Tiger macan tutul!" Mike bisikan segera seperti bolt keluar dari biru. Trak safari kami terhenti secara tiba-tiba, dan kami bergegas masih terkejut untuk memahami sepenuhnya apa yang berlaku.
Saya mengikuti Mike di trotoar ninja selama beberapa meter di atas jalan, merayap, melihat ke arah yang dia menunjuk dan melihat hujung belakang kucing yang paling indah-indah. Ia berjalan ke dalam tumbuh-tumbuhan tebal di tepi jalan; ekornya yang panjangnya dipegang dan dipelopori pada akhir.
Apabila ia berjalan lebih tinggi ke cerun, ia bertukar ke sisi, dan tiba-tiba, saya melihat keseluruhan haiwan - wajah kucing yang cantik dan awan hitam yang jelas pada kot kelabu beludru. Ia berjalan dengan selesa dan tidak terganggu oleh kedatangan kami.
Foto: Margarita Steinhardt
Saya merenung jejak yang ditinggalkannya di lumpur dan menyedari bahawa ia telah membawa saya sejumlah 21 malam di padang untuk melihat macan tutul Sunda Awan dalam pertemuan yang berlangsung sekitar 30 saat. Tetapi ia adalah 30 saat yang saya akan ingat sepanjang hayat saya.
Malam berikutnya kami mendapat tahu bahawa kucing Marbled telah dilihat berhampiran 10 kilometer. Tidak begitu dikenali sebagai macan tutul Sunda yang Hilang, kucing Marbled sama seperti yang sukar difahami dan jarang dilihat. Kita semua menghiraukan makan malam kami yang tidak sabar-sabar untuk melanda jalan raya. Pada saat kita mencapai kilometer 5, langit tiba-tiba terbuka, dan dinding hujan padat menyapu kita dalam beberapa detik. Hujan sangat berat, kita hampir tidak dapat membuka mata kita.
"Hujan adalah baik, " kata Mike dengan suara gemuruh hujan yang memukul bumbung trak. "Dalam hujan, kucing akan tetap berada di bawah penutup pokok".
Kami membuatnya ke kilometer 10 dan melarikan diri dari banjir di tempat perlindungan kecil di tepi jalan. Apabila hujan dikurangkan menjadi menetas cahaya, kami naik kembali ke trak basah, berbalik di jalan yang licin, tengok dan segera tengok kucing Marbled, bergulung di cawangan 40 meter di atas kami. Rasuk sorotan Mike mengasingkan hutan kecil dari kegelapan di sekeliling, dan kami menatap kucing tidur dengan penuh rasa kagum.
Foto: Margarita Steinhardt
Sama seperti kita sudah bersedia untuk pergi, kita melihat sepasang mata yang bersinar lebih tinggi di pokok itu. Tidak dapat dipercaya, kucing Marbled lain menatap kami dari atas. Tidak gembira kerana ditemui sebagai jirannya di cawangan yang lebih rendah, ia meluncur ke bahagian tebal kanopi, meninggalkan kami meneka sama ada ibu bapa kucing yang lebih muda dan lebih toleran di bawah.
Foto: Margarita Steinhardt
Dalam perjalanan kembali, kita dapat melihat lagi gajah. Mereka menghantar kami dengan bunyi sangkakala yang kuat dan seolah-olah mengingatkan kita siapa tuan sebenar hutan ini.
