Dalam perjalanan saya dari Murmansk, Rusia, ke Kerman, Iran, ibukota Kalmykia Elista bukan destinasi yang saya telah merancang untuk melawat, tetapi semata-mata berhenti yang kelihatan mudah di peta ketika saya cuba sampai ke sempadan Georgia sebelum visa saya tamat tempoh.
Republik Kalmykia adalah rantau yang dikelilingi oleh dataran rendah tandus dan terletak di antara wilayah selatan, di mana ketegangan etnik telah menyebabkan beberapa dekad konflik bersenjata, Laut Kaspia, dan seluruh Rusia. Keturunan Oirats, kumpulan barat daya Mongol nomaden, orang Kalmyk melintasi Sungai Volga untuk mencari padang rumput di awal abad ke-17, akhirnya menetap di wilayah ini selepas Tsar Alexei Mikhailovich membenarkan pembentukan sebuah kerajaan otonom di pertukaran untuk perlindungan terhadap musuh yang datang dari timur. Kalmykia menjadi rumah kepada komuniti Buddha terbesar di Eropah, dengan kira-kira 150, 000 pengikut menganggap Dalai Lama sebagai pemimpin mereka.
Elista, sebuah kota stupa putih, roda doa berkilauan berwarna putih, dan patung-patung Buddha emas, tidak dapat dihubungkan ke seluruh Rusia. Terdapat beberapa kereta api yang bergerak di sini dan minivan datang dan pergi, meninggalkan awan debu di belakang. Saya tiba di stesen utara bandar lebih lama daripada yang dijangkakan, dan mendapati diri saya berada di kawasan yang tidak berdiam di konkrit yang dihuni hanya oleh pemandu teksi yang mengantuk yang diletakkan di gerai kvass yang sangat tenang. Tidak sepatutnya berlaku di sini, kesimpulan yang diperkuat oleh hakikat bahawa saya adalah satu-satunya tetamu di hotel yang saya telah memesan, sebuah struktur kuning yang dibina daripada panel logam yang dipasang pada stesen minyak. Semasa berjalan di salah satu jalan utama, saya mendapati lebih sedikit daripada kedai serbaneka yang kosong. Di bulatan yang tidak ada lalu lintas, sebuah kuil mengintip di antara beratus-ratus bendera doa, pelangi yang memudar dataran kain yang gemetar dalam angin. Sebuah kuil yang lebih besar muncul di jalan raya, sejauh satu batu jauhnya, mencerminkan sinar matahari yang menyerang dari belakang awan hujan lebat.
Bumbung gemilang Golden Abode of Shakyamuni Buddha dapat dilihat dari jauh dan membantu orang mengorientasikan diri di kota. Pusat utama Elista dibina pada tahun 2005 di mana sebuah kilang pernah berdiri dan membuka pintunya kepada pengikut Buddha setahun selepas menerima berkat Dalai Lama ke-14 pada tahun 2004.
Candi Tibet, struktur tinggi 207 kaki, mengandungi patung Buddha terbesar di Eropah. Selain menjadi daya tarikan utama di Elista, Tempat Kekal Buddha Shakyamuni juga merupakan kemenangan kecil bagi orang Kalmyk, sebuah kumpulan yang mengalami penganiayaan kerana kepercayaan mereka. Semasa upacara pembukaan, pada 27 Disember 2005, Presiden Kirsan Ilyumzhinov mendedikasikan kuil tersebut kepada mangsa penindasan Soviet. Tarikh itu tidak kebetulan, kerana ia sepadan dengan permulaan Tahun Baru Kalmyk, tetapi juga untuk ulang tahun pengasingan massa Kalmyk pada tahun 1943.
Berikutan kempen anti-agama selama sedekad, di sekitar USSR, hampir 100, 000 Kalmyks, serta Rusia berkahwin dengan Kalmyks, dihantar pulang ke Siberia selama empat hari pada bulan Disember 1943 semasa "Operasi Ulusy." hakikat bahawa sejumlah besar Kalmyks bertempur di Tentara Merah, Stalin menuduh mereka membantu Nazi semasa serangan Kalmykia pada tahun 1942. Hampir seperlima Kalmyks dihantar pulang mati di kem buruh. Mereka yang terselamat dibenarkan kembali ke tanah mereka hanya 13 tahun kemudian, selepas Khrushchev bangkit menjadi kuasa pada tahun 1955 dan mengecam tindakan Stalin.
Walaupun statusnya sebagai komuniti Buddha terbesar di Eropah, tuntutan kecil Elista untuk kemasyhurannya kebanyakannya disebabkan oleh status ganjilnya sebagai modal dunia catur. Bangunan Chess City, sebuah bangunan kaca yang penuh dengan bangunan kaca yang dibuat untuk menjadi tuan rumah Olimpik ke-33 dan kejuaraan berikutnya, adalah idea Presiden Ilyumzhinov, seorang pemain catur yang terkenal, yang memutuskan untuk menjadikan salah satu kawasan paling terisolasi dan terbangun di Eropah menjadi landasan untuk catur peminat di seluruh dunia.
Pada masa dahulu tanah yang menarik kepada pengumpatan untuk kesuburannya, Kalmyk Steppe telah menjadi kawasan yang kering dan sangat miskin dalam sumber semula jadi kerana kegiatan agrikultur intensif. Penjanaan ternak, bagaimanapun, masih banyak yang bergantung pada populasi untuk bertahan dan investasi jutaan dolar dalam hobi presiden belum tanpa kontroversi.
Di alun-alun yang menanggung namanya, Vladimir Lenin menyembah, hampir tersembunyi di belakang pagoda besar dan roda doanya. Pada waktu malam, lampu neon merah menerangi struktur Buddha, manakala bekas pemimpin hampir hilang sepenuhnya. Kalmyks perlahan-lahan mengambil semula autonomi mereka, walaupun tanah mereka masih sedikit untuk ditawarkan.
