BANGKOK, Thailand - Ia adalah antara tarikan-tarikan dodgiest di Asia: Tempat suci yang disebut di mana para pelancong membayar sudu dengan pemangsa apeks.
Bunyi seperti idea yang tidak baik? Ia adalah. "Kuil Tiger, " sebuah biara-cum-taman hidupan liar di barat Thailand yang dikendalikan oleh para Buddha Buddha berambut jingga, dikutuk oleh pemuliharaan konservatif. Ia lebih daripada zoo petting tegar daripada tempat ibadat.
Dan tarikan-tarikan bintangnya yang terpelajar hidup dalam penangkapan yang luar biasa dan bukannya habitat hutan semulajadi mereka - semua untuk menghasilkan wang tunai dari backpacker yang bersemangat untuk selfies hidupan liar yang melampau.
Sekarang, selepas dua dekad operasi, kuil terkenal akhirnya kehilangan harimau. Pihak berkuasa Thailand telah menafikan percubaan kuil untuk mendaftar sebagai zoo. Sejak akhir bulan Januari, pegawai-pegawai hidupan liar telah menyemai sejumlah 10 harimau dan menaikkannya dengan kren ke trak yang terikat untuk tempat perlindungan kerajaan.
Ini akan berterusan pada klip yang mantap: Lima harimau disita setiap bulan, kata pengawal kuil, yang bercakap dengan berita Thai Khaosod. Pegawai dijangka menahan ini sehingga semua harimau 140-plus dikeluarkan.
Pihak berkuasa telah lama menunjukkan keengganan untuk menutup Kuil Tiger walaupun ia tenggelam dalam skandal. Sebagai permulaan, cenderung kepada lebih daripada 100 karnivora gergasi adalah mahal dan, dalam penjagaan kerajaan, perbelanjaan ini tidak akan diimbangi oleh dolar pelancong.
Menghantar mereka ke dalam hutan bukan pilihan. Dengan kemasukan kuil itu sendiri, harimau "telah dibesarkan tangan dan tidak mempunyai kemahiran yang diperlukan untuk bertahan di dalam hutan."
Lebih buruk lagi, kuil itu secara agresif menentang pencerobohan. Tahun lepas, apabila pegawai-pegawai yang mengendalikan senapang menyerang menyerbu kuil kerana disyaki melakukan penyeludupan hidupan liar, para rahib menaikkan penduduk tempatan untuk menyekat jalan mereka. (Dan di Thailand, para pegawai dengan pistol yang memukul para biksu Buddha dari jalannya biasanya tidak dikecewakan - walaupun para bhikkhu terlibat dalam kerusakan.)
Kuil itu dituduh melakukan pelbagai kesalahan daripada pembiakan haram untuk menempatkan harimau dalam keadaan sub-par. Ekspo National Geographic baru-baru ini mengumpulkan bukti menunjukkan bahawa kuil itu bahkan telah menjual harimau di pasar gelap.
Tetapi pendapatan utama kuil (yang kira-kira $ 3 juta setahun, menurut National Geographic) adalah tunai yang dibongkar oleh para pelancong. Mereka datang berbondong-bondong, biasanya melalui lawatan teratur, membelanjakan sehingga $ 200 untuk berpelukan dengan harimau atau susu babi makan dari botol bayi.
Penasihat hidupan liar kanan dengan Perlindungan Haiwan Sedunia, Jan Schmidt-Burbach, sebelum ini memberitahu GlobalPost bahawa harimau dijadikan jinak apabila mereka "dipisahkan dengan tegas pada usia awal dari ibu mereka dan sering dipaksa menjadi penyerahan latihan kejam supaya mereka mematuhi penangan mereka dan tidak menyebabkan kecederaan kepada orang ramai."
Tingkah laku tingkah laku Tiger Temple didokumentasikan dengan baik. Tetapi tidak ada skandal seolah-olah menghalang pelancong. Pada bulan Januari, walaupun kempen kerajaan untuk menyita harimau mengisi akhbar itu, GlobalPost mengamati tempat letak kereta penuh dengan bas pelancongan di luar kuil, yang terletak di wilayah Kanchanaburi yang jauh.
"Kami tahu bahawa kebanyakan orang yang mencari pertemuan haiwan liar ingin melakukannya kerana mereka suka haiwan, " kata Schmidt-Burbach. "Mereka hanya tidak menyedari kekejaman yang berlaku di belakang tabir."
