RENNY CLARK STARES OUT dari tingkap pangsapuri kecilnya di pusat Seoul. Di luar, kawasan Hongdae yang sibuk sibuk dengan kaum muda, bergaya Korea dengan seluar jeans yang kurus dan rambut dicelup. Sebaliknya, penampilan Renny lebih konservatif. Dengan topi rata dan baju yang diperiksa, Renny mungkin kelihatan lebih selesa di pub British yang selesa daripada kejiranan yang paling bergaya di Korea Selatan. Tetapi penampilannya yang konvensional memungkiri cabaran besar yang dihadapinya sejak tiba di Seoul. Seorang lelaki gay yang dibesarkan dalam rumah ultra-agama di pinggir bandar London, Renny dipaksa keluar dari almari sementara di seberang dunia.
Saya pertama kali bertemu Renny pada bulan Ogos 2013, ketika saya tiba di Seoul untuk mengajar dengan EPIK, program bahasa rasmi kerajaan Korea. Pada mulanya, dia tidak banyak menonjol di kalangan berpuluh-puluh wajah yang saya temui semasa minggu orientasi angin badai itu. Tetapi kami terus berhubung dan, selepas ditempatkan di sekolah-sekolah di bahagian bandar yang sama, kami bertemu setiap beberapa bulan untuk dakgalbi, hidangan Korea pedas ayam pedas.
Renny dan saya membesar kurang dari 10 batu dari satu sama lain di hujung bertentangan London Selatan. Namun kehidupan kita tidak banyak. Masa kecil saya menjadi liberal, sekular yang biasa berlaku kepada ramai orang London. Seperti kebanyakan kanak-kanak, saya menanti-nanti menipu atau merawat, pergi ke majlis hari jadi atau menyalakan bunga api di Guy Fawkes Night. Walau bagaimanapun, pembelajaran Renny itu sangat berbeza. Dibesarkan dengan kepercayaan ketat Saksi-Saksi Yehuwa, belia-belia telah berkisar mengenai lawatan ke gereja dan klinik dari rumah ke rumah pada hujung minggu. Perayaan seperti Halloween dan hari jadi dilarang. Semasa perayaan Krismas, Renny dan Saksi-Saksi Yehuwa yang lain dibawa keluar dari sekolah. Persahabatan dengan mereka yang berada di luar iman dikawal ketat.
Walaupun secara seksual tertarik kepada lelaki lain, Renny menyembunyikan perasaan sebenarnya selama bertahun-tahun, kerana takut ditolak oleh kawan-kawan dan keluarganya.
"Ia organisasi yang sangat menindas, " Renny memberitahu saya. "Anda tidak menyedari betapa banyak kawalan mereka terhadap anda dan keluarga anda sehingga anda melihat kembali segala-galanya."
Kehidupan Renny mula berubah sekitar 10 tahun yang lalu, ketika dia mengembangkan daya tarik dengan budaya Korea. Selepas beberapa perjalanan, beliau memohon untuk mengajar bahasa Inggeris di luar negara dan telah dijemput untuk bekerja di Pejabat Pendidikan Metropolitan Seoul. Bermula kehidupan baru di seluruh dunia memberikan Renny satu permulaan yang baru dia tidak dapat di rumah.
"Saya mempunyai pemisahan itu daripada keluarga saya, " katanya. "Dan akhirnya saya memutuskan untuk mencubanya."
Semasa bercuti di Taiwan, Renny mengalami pengalaman seksualnya yang pertama dengan lelaki lain. Walaupun masih dilanda rasa bersalah sejak bertahun-tahun doktrinasi, Renny mula menyedari bahawa banyak perkara yang dia dengar mengenai homoseksual adalah dusta.
"Kami diberitahu homoseksual adalah penagih dadah yang ganas dan jika anda menyertai gaya hidup anda, anda akan mendapat AIDS dan mati. Tetapi bertemu lelaki ini dan mengetahui bahawa orang tidak seperti itu benar-benar membantu membuka mata saya."
Selama lebih setahun, Renny terus menjalani kehidupan berganda. Sepanjang minggu dia menghadiri khidmat di dewan kerajaan tempatannya. Tetapi pada masa ini juga dia bertemu Bintang, pacar jangka panjangnya yang pertama, seorang Indonesia yang bekerja di Seoul.
Pada Februari 2015, Renny dan Bintang terbang ke Indonesia untuk bercuti yang akan mengubah kehidupan mereka. Selepas seminggu yang menyenangkan di Bali dan Lombok, Renny bergegas ke hospital kerana dia menderita kram perut dan muntah yang teruk. Dia kemudian mendapati lampirannya pecah dan dia memerlukan pembedahan kecemasan. Beberapa hari kemudian, ibu bapanya tiba di hospital untuk berada di sisinya. Tetapi apa yang mereka dapati mengejutkan mereka.
"Ibubapa saya faham tentang hubungan saya dengan teman lelaki saya, " kata Renny. "Dia tidur di atas lantai konkrit dengan katil saya setiap malam dan enggan membiarkan saya bersendirian. Ibu saya mengesahkannya apabila dia mendapati surat cinta yang ditinggalkan oleh Bintang untuk saya."
Bagi sesiapa, tiga minggu di sebuah hospital asing dengan lampiran pecah akan berpangkat sebagai pengalaman yang mengerikan. Tetapi bagi Renny, yang terburuk belum datang. Selepas kembali ke Seoul, beliau telah diperintahkan untuk mengadakan mesyuarat jawatankuasa kehakiman, percubaan persembahan di mana kelakuannya dihakimi oleh sekumpulan penatua agama. Renny diinterogasi dan bertanya beberapa soalan peribadi dan memalukan mengenai amalan seksualnya. Setelah pertemuan itu selesai, Renny secara formal "ditolak" - dia dilepaskan dari gereja dan dipotong secara kekal dari keluarganya dan sahabatnya, yang tidak lagi dibenarkan bercakap dengannya.
Dengan pukulan pena, rangkaian sokongan penuh Renny ditarik keluar dari bawahnya dan dia mendapati dirinya terkandas di seberang dunia. Dengan tiada apa-apa yang tersisa untuknya di Britain, dia memutuskan ia adalah masa untuk permulaan yang baru.
"Saya membuat keputusan untuk membina semula hidup saya, " katanya. "Saya telah menghabiskan banyak masa untuk keluarga kerana pemikiran tanpa mereka sangat menakutkan. Sehingga hari ini, saya masih berfikir tentang di mana mereka berada, apa yang mereka akan lakukan, sama ada rumah itu masih kelihatan sama seperti yang saya ingini. Tetapi sekarang yang terburuk telah berlaku, saya boleh mula hidup untuk diri saya sendiri."
Sedikit demi sedikit, Renny keluar kepada rakan-rakan dan rakan sekerja di Korea. Dan dalam beberapa tahun akan datang, dia bertambah yakin. Beliau menghadiri beberapa pesta kebanggaan gay dan menjadi pemimpin kumpulan LGBT di Seoul. Dia juga dipaparkan di saluran berita Korea ketika ia mengadakan perkahwinan gay di Tokyo Metro untuk meningkatkan kesadaran.
Bagi Renny, ia telah menjadi jalan yang panjang, tetapi satu hadiah. Setelah bertahun-tahun dikawal dan dimanipulasi, dia akhirnya dapat menjadi orang yang dia mahu menjadi.
"Berada di Korea telah membolehkan saya mencari diri saya dengan cara yang saya tidak pernah dapat pulang ke rumah, " katanya. "Sekiranya saya berada di London, dikelilingi oleh ahli-ahli agama, saya tidak fikir mana-mana perkara ini dapat dilakukan."
Semasa mesyuarat kami berakhir, dia memberikan senyuman hangat.
"Apa pun masa depan, saya akan sentiasa bersyukur untuk itu."
